Darmowy fragment publikacji:
Tytuł oryginalny: Seven Years To Sin
Tłumaczenie: Katarzyna Schmidt
Projekt okładki: ULABUKA
ISBN: 978-83-246-6823-6
Copyright © 2011 Sylvia Day
All rights reserved. No part of this book may be reproduced in any form or by any means
without the prior written consent of the Publisher, excepting brief quotes used in reviews.
Polish edition copyright © 2013 by Helion S.A.
All rights reserved.
Wszelkie prawa zastrzeżone. Nieautoryzowane rozpowszechnianie całości lub fragmentu
niniej-szej publikacji w jakiejkolwiek postaci jest zabronione. Wykonywanie kopii metodą
kserograficz-ną, fotograficzną, a także kopiowanie książki na nośniku filmowym,
magnetycznym lub innym powoduje naruszenie praw autorskich niniejszej publikacji.
Wszystkie znaki występujące w tekście są zastrzeżonymi znakami firmowymi bądź
towarowymi ich właścicieli.
Autor oraz Wydawnictwo HELION dołożyli wszelkich starań, by zawarte
w tej książce informacje były kompletne i rzetelne. Nie biorą jednak żadnej
odpowiedzialności ani za ich wykorzystanie, ani za związane z tym ewentualne naruszenie
praw patentowych lub autorskich. Autor oraz Wydawnictwo HELION nie ponoszą również
żadnej odpowiedzialności za ewentualne szkody wynikłe z wykorzystania informacji
zawartych w książce.
Fotografia na okładce została wykorzystana za zgodą Shutterstock.
Wydawnictwo HELION
ul. Kościuszki 1c, 44-100 GLIWICE
tel. 32 231 22 19, 32 230 98 63
e-mail: septem@septem.pl
WWW: http://septem.pl (księgarnia internetowa, katalog książek)
Printed in Poland.
• Kup książkę
• Poleć książkę
• Oceń książkę
• Księgarnia internetowa
• Lubię to! » Nasza społeczność
Prolog
Patrzenie na umięśnionych mężczyzn bawiących się w siłowe przepychanki
wiązało się z czymś nieodparcie ekscytującym. Spod maski ich prostej, animali-
stycznej natury wyłaniała się nieokiełznana agresja i bezwzględność. Podczas
rywalizacji ich ciała prezentowały siłę, która pobudzała najbardziej prymitywne
kobiece instynkty.
Lady Jessica Sheffield nie pozostawała obojętna na taki widok, choć obyczaj
nakazywał inaczej.
Nie mogła oderwać oczu od dwóch młodych mężczyzn radośnie mocują-
cych się na trawniku po przeciwnej stronie małego, płytkiego oczka wodnego.
Jeden z nich miał się stać wkrótce jej szwagrem; drugi był jego przyjacielem,
typem niegrzecznego chłopca, któremu nieraz oszczędzono należnej krytyki ze
względu na ujmującą powierzchowność.
— Chciałabym poswawolić tak jak oni — stwierdziła tęsknie siostra Jessiki.
Hester również spoglądała na mężczyzn, siedząc wraz z Jessicą w cieniu starego
dębu. Kobiety poczuły powiew łagodnej bryzy, poruszającej delikatnie źdźbła
trawy pokrywającej park i ciągnącej się do miejsca, w którym stała imponująca
posiadłość Penningtonów. Dom stał bezpiecznie u podnóży zalesionych wzgórz.
Fasada domu wykonana ze złocistego kamienia oraz pozłacane ramy okien sku-
piały światło słoneczne, budząc w tych, którzy odwiedzali dom, uczucie bło-
giego spokoju.
Jess ponownie skupiła uwagę na robótce ręcznej, mając wyrzuty sumienia,
że musi ganić swoją siostrę za spoglądanie na siłujących się mężczyzn, gdy tym-
czasem jej zarzucić można by takie samo przewinienie. — Kobietom zabrania
się takich zabaw, kiedy dzieciństwo mają już za sobą. Najlepiej nie pragnąć tego,
co jest dla nas niedostępne.
— Dlaczego mężczyźni mogą być chłopcami przez całe życie, a my, kobiety,
musimy się zestarzeć, kiedy jesteśmy jeszcze młode?
Kup książkęPoleć książkę6
Sylvia Day
— Świat został stworzony dla mężczyzn — powiedziała łagodnie Jessica.
Pod osłoną szerokiego ronda słomkowego kapelusza, rzuciła jeszcze jedno
ukradkowe spojrzenie w stronę mocujących się młodych mężczyzn. Ich zma-
gania przerwała nagle szorstka komenda, której dźwięk sprawił, iż Jessica wypro-
stowała się w wyczekującym napięciu. Jednocześnie wszyscy zwrócili głowy
w tym samym kierunku. Zobaczyła, że jej narzeczony podchodzi do dwóch
młodych mężczyzn, i uczucie napięcia zaczęło ją powoli opuszczać, tak jak fala,
która odpływa tuż po tym, gdy przed chwilą rozbiła się o brzeg. Nie pierwszy
raz zastanawiała się, czy kiedykolwiek zdoła pozbyć się uczucia silnego niepo-
koju, jakie pojawiało się zawsze na widok oznak niezadowolenia, a może została
tak doskonale nauczona, aby bać się gniewu mężczyzny, że nigdy nie zdoła się
od tego uwolnić.
Wysoki i elegancko ubrany Benedict Reginald Sinclair, wicehrabia Tarley
i przyszły hrabia Pennington, przeszedł dumnie przez trawnik jak człowiek
doskonale świadomy władzy, którą posiadał. Ta wrodzona arystokratyczna
wyniosłość dodawała mu pewności siebie, ale też budziła w nim czujność. Nie-
których mężczyzn zadowalała świadomość własnego znaczenia w towarzystwie,
gdy tymczasem inni odczuwali potrzebę bezwzględnego wykorzystywania posia-
danej władzy.
— Jaka jest zatem rola kobiet na świecie? — Hester zadała pytanie, robiąc przy
tym nadąsaną minę upartego dziecka, która to mina sprawiła, że wyglądała
znacznie młodziej niż na swoje szesnaście lat. Niecierpliwym ruchem odrzuciła
z policzka pukiel włosów w odcieniu miodu, takim samym jak kolor włosów
Jessiki. — Aby służyć mężczyznom?
— Aby ich kreować. — Jess odwzajemniła zdawkowe machnięcie, którym
pozdrowił ją Tarley. Jutro biorą ślub w rodzinnej kaplicy Sinclairów, w obec-
ności dokładnie wyselekcjonowanej śmietanki towarzyskiej. Jessica czekała na
to wydarzenie z wielu różnych powodów, spośród których nie należy pomijać
faktu, iż w końcu miała uwolnić się od nieprzewidywalnych i nieuzasadnio-
nych wybuchów gniewu jej ojca. Nie miała za złe markizowi Hadleyowi tego,
że starał się podkreślić wartość swojego statusu społecznego oraz że oczekiwał,
iż to ona odegra rolę w ugruntowaniu tej pozycji. To był dotkliwy sposób, w jaki
markiz próbował zrekompensować sobie niedoskonałości Jessiki, nad którymi
ona sama ubolewała.
Hester wydała z siebie dźwięk podejrzanie przypominający męskie parsknię-
cie. — To słowa naszego ojca.
— I dominujący na świecie pogląd. Kto wie o tym lepiej niż my? — Nie-
ustające starania ich matki, aby wydać na świat męskiego potomka Hadleya,
Kup książkęPoleć książkęOBUDZONE PRAGNIENIA
7
zakończyły się jej śmiercią. Hadley musiał przeboleć pojawienie się w jego życiu
kolejnej żony i kolejnej córki oraz musiał czekać pięć lat, aż w końcu na świat
przyszedł jego ukochany syn.
— Nie sądzę, aby Tarley widział w tobie jedynie matkę swoich dzieci —
powiedziała Hester. — Myślę, że tak naprawdę darzy cię uczuciem.
— Miałabym ogromne szczęście, gdyby tak było. Jednakże nie oświadczyłby
się, gdybym nie pochodziła z odpowiedniej rodziny. — Jess patrzyła, jak Benedict
ganił młodszego brata za jego niesforną zabawę. Michael Sinclair wyglądał na
dość skruszonego, lecz tego samego nie można było powiedzieć o Alistairze
Caulfieldzie. Choć jego postawa nie wyrażała jawnej przekory, był on zbyt
dumny, aby okazać skruchę. Grupa trzech mężczyzn przykuwała uwagę —
uderzająco szczupli Sinclairowie z włosami w kolorze ciemnej czekolady oraz
Caulfield, o którym mówiono, że sam Mefistofeles obdarzył go kruczoczarnymi
włosami i diabelnie atrakcyjnym wyglądem.
— Przyrzeknij, że będziesz z nim szczęśliwa — błagała Hester, pochylając
się w kierunku siostry. Tęczówki jej oczu były równie jasnozielone co trawa
pod jej stopami i kryła się w nich obawa. Kolor jej oczu był pamiątką po ich
matce, tak samo zresztą jak jasna barwa włosów. Jess odziedziczyła szary kolor
oczu po ojcu. Było to w rzeczywistości jedyne, co od niego otrzymała. Jej zda-
niem jednak nie było czego żałować.
— Postaram się być szczęśliwa. — Nie mogła tego zagwarantować, ale nie
widziała sensu w niepotrzebnym martwieniu Hester. Tarley został wybrany
przez ojca i Jess wiedziała, że musi się z tym pogodzić, bez względu na konse-
kwencje.
Hester nie dawała za wygraną. — Nie chcę, aby któraś z nas opuszczała ten
świat z uczuciem żałosnej ulgi, tak jak to było w przypadku naszej matki. Życie
jest po to, aby z niego korzystać i cieszyć się nim.
Siedząca na półokrągłej ławce ogrodowej Jess odwróciła się i ostrożnie umie-
ściła robótkę w znajdującym się obok koszyku. Modliła się o to, aby Hester na
zawsze zachowała swoją uroczą, optymistyczną naturę. — Tarley i ja szanujemy
się. Lubię jego towarzystwo i nasze wspólne rozmowy. Jest inteligentny, cierpliwy,
troskliwy i uprzejmy. I jest naprawdę szlachetnym mężczyzną. Nie można tego
nie docenić.
Uśmiech Hester rozświetlił cień panujący w miejscu, w którym przebywały,
piękniej, niż mogłoby to zrobić słońce. — Tak, to prawda. Mogę się tylko
modlić o to, aby ojciec wybrał mi równie godnego kandydata.
— Czy masz na myśli jakiegoś konkretnego dżentelmena?
Kup książkęPoleć książkę8
Sylvia Day
— Niezupełnie, nie. Ciągle szukam idealnego połączenia cech, które będą
mi najbardziej odpowiadały. — Hester popatrzyła na trzech mężczyzn, którzy
rozmawiali teraz nieco poważniej. — Chciałabym za męża kogoś z taką pozycją
jak Tarley, ale jednocześnie z bardziej jowialnym usposobieniem pana Sinclaira
oraz z wyglądem pana Caulfielda. Obawiam się jednak, że pan Caulfield jest
prawdopodobnie najprzystojniejszym mężczyzną w całej Anglii, jeśli nie sięgać
dalej, więc będę musiała pogodzić się z uczuciem niedosytu w tej kwestii.
— On jest zbyt młody jak dla mnie, abym mogła oceniać go pod tym wzglę-
dem — skłamała Jess, zerkając na obiekt rozmowy.
— Też coś. Jest dojrzały jak na swój wiek; wszyscy tak twierdzą.
— Zestarzał się przez brak odpowiedniego nadzoru. To różnica. — Pod-
czas gdy Jess doświadczyła w życiu zbyt wielu zakazów, Caulfield nie znał
żadnych. Miał trzech braci, z których każdy przyjął wyznaczoną przez innych
rolę dziedzica, oficera oraz duchownego, zabrakło jednak roli, którą mógłby
odegrać Alistair. Przesadnie troskliwa matka Caulfielda tylko zmniejszyła szansę
na to, aby się czegoś nauczył i poznał smak odpowiedzialności. Cieszył się złą
sławą kogoś, kto podejmuje ryzyko i nie potrafi oprzeć się żadnej okazji do
zawarcia zakładu lub podjęcia wyzwania.
Przez te wszystkie lata, kiedy Jess go znała, można było dostrzec, że z każdym
rokiem stawał się coraz bardziej nieposkromiony.
— Dwa lata to żadna różnica — upierała się Hester.
— Być może nie, jeśli porównujemy trzydzieści do trzydziestu dwóch. Ale
co gdy porównamy szesnaście do osiemnastu? Tak to już jest z wiekiem.
Jess zobaczyła, jak matka Benedicta spieszy w jej kierunku, co zwiastowało
koniec krótkiej chwili wytchnienia, na jaką pozwoliła sobie, zanim wpadła w wir
ostatnich przygotowań do ceremonii. Jessica wstała. — Tak czy inaczej, lepiej,
abyś znalazła sobie inny obiekt westchnień. Nie zanosi się raczej na to, aby pan
Caulfield miał zrobić w życiu coś pożytecznego. Jego godna pożałowania pozycja
jako niewyczekiwanego czwartego syna właściwie przesądza o tym, że raczej
nie zdobędzie dużego uznania. To wstyd, że odrzucił korzyści, jakie mogłoby mu
przynieść dobre imię jego rodziny, na rzecz beztroskich przygód, ale to jego błąd,
który ciebie nie powinien dotyczyć.
— Słyszałam, że ojciec dał mu statek i plantację trzciny cukrowej.
— Wielce prawdopodobne, iż Masterson uczynił to w nadziei na to, że jego
syn zabierze ze sobą jak najdalej swoje niebezpieczne skłonności.
Hester westchnęła. — Czasami marzę o tym, aby wyjechać gdzieś bardzo,
bardzo daleko stąd. Czy jestem osamotniona w moim pragnieniu?
Kup książkęPoleć książkęOBUDZONE PRAGNIENIA
9
Wcale nie, chciała powiedzieć Jess. Czasem zdarzało jej się myśleć o ucieczce,
ale jej rola została dokładnie zdefiniowana. Pod tym względem znajdowała się
w o wiele gorszym położeniu niż kobiety z niższych warstw społecznych. Kim
bowiem była, jeśli nie córką markiza Hadleya i przyszłą wicehrabiną Tarley?
Jeśli żaden z tych mężczyzn nie zapragnie dalekich podróży, ona nigdy nie będzie
miała możliwości, aby podróżować. Jednak dzielenie się takimi przemyśleniami
z jej podatną na wpływy siostrą byłoby niewłaściwe i nieuczciwe. Zamiast tego
powiedziała: — Może Bóg sprawi, że trafisz na męża, który zechce zaspokajać
wszelkie twoje pragnienia. Zasługujesz na to.
Jess odwiązała smycz ukochanego mopsa o imieniu Temperance i skinęła na
służącą, aby ta zabrała koszyk. Kiedy mijała siostrę, zatrzymała się i złożyła poca-
łunek na czole Hester. — Zwróć uwagę na hrabiego Regmonta podczas dzisiej-
szej kolacji. Jest atrakcyjny, niezwykle czarujący i niedawno wrócił ze swojej
wielkiej wyprawy. Będziesz jednym z pierwszych diamentów, jakie spotka na swej
drodze po powrocie.
— Musiałby czekać dwa lata, zanim zostanę mu oficjalnie przedstawiona —
odparła nieco niezadowolona Hester.
— Jesteś warta tego, aby na ciebie czekać. Każdy mężczyzna o dobrym guście
natychmiast to dostrzeże.
by się mną zainteresował.
— Tak jakbym miała cokolwiek do powiedzenia w tej kwestii, nawet jeśli
Mrugnąwszy porozumiewawczo, Jess zniżyła głos i zwróciła się do siostry: —
Regmont jest bliskim znajomym Tarleya. Jestem pewna, że Benedict przedsta-
wiłby go ojcu w samych superlatywach, gdyby zaszła taka potrzeba.
— Naprawdę? — Hester poruszyła ramionami, dając wyraz młodzieńczej
niecierpliwości. — Musisz nas zapoznać.
— Oczywiście. — Jess oddaliła się, żegnając siostrę skinieniem dłoni. — Tym-
czasem przestań zwracać uwagę na nieodpowiedzialnych chłopców.
Hester ostentacyjnie zasłoniła oczy, ale Jess wiedziała, że siostra wróci do
rozmowy na temat mężczyzn, gdy tylko nadarzy się ku temu okazja.
Jess z pewnością nie przepuści takiej sposobności.
***
— Tarley jest bardzo podenerwowany — zauważył Michael Sinclair, otrze-
pując ubranie i spoglądając na oddalającego się brata.
— A czego się spodziewałeś? — Alistair Caulfield podniósł z ziemi mary-
narkę i strzepnął z niej przyczepione do wytwornego materiału źdźbła trawy. —
Jutro traci wolność.
Kup książkęPoleć książkę10
Sylvia Day
— Na rzecz diamentu tegorocznych debiutów. To nie taka znowu tragedia.
Moja matka mówi, że nawet Helena Trojańska nie była piękniejsza od niej.
— A marmurowy posąg bardziej zimny.
Michael spojrzał na Alistaira. — Słucham?
Stojąc po drugiej stronie dzielącego ich oczka wodnego, Alistair patrzył,
jak lady Jessica Sheffield idzie przez trawnik w kierunku domu, prowadząc za
sobą swojego małego psa. Jej szczupłą sylwetkę otulał od szyi po talię i stopy
jasny kwiecisty muślin, który z każdym powiewem wiatru mocniej przylegał
do jej ciała. Twarz miała odwróconą i osłoniętą od słońca kapeluszem, ale dobrze
pamiętał jej rysy. Czuł nieodpartą chęć podziwiania ich piękna. Tak samo zresztą
jak wielu innych mężczyzn.
Jej włosy uznać by można za kunszt natury. Ich pasma były dłuższe i grub-
sze niż u jakiejkolwiek innej jasnowłosej kobiety, jaką miał okazję spotkać.
Włosy Jessiki były niezwykle jasne, prawie srebrne, a ich piękno podkreślały
pojawiające się gdzieniegdzie pasemka w odcieniu odrobinę ciemniejszego złota.
Przed debiutem nosiła je czasem rozpuszczone, ale teraz byłoby to równie
niestosowne jak wiele innych zachowań. Mimo tak młodego wieku jej sposób
bycia charakteryzował chłód i dystans typowy dla znacznie starszej kobiety.
— Te jasne włosy i kremowa cera — wymamrotał Alistair — i te szare oczy…
— Tak?
Alistair usłyszał rozbawienie w głosie przyjaciela i natychmiast przywołał
się do porządku. — Jej wygląd doskonale odzwierciedla jej temperament —
powiedział pospiesznie. — Ta kobieta przypomina królową lodu. Twój brat
powinien modlić się o to, aby jak najszybciej urodziła mu dziecko. W przeciw-
nym razie będzie musiał uważać, aby nie odmrozić sobie przyrodzenia.
— A ty lepiej uważaj na to, co mówisz — ostrzegł go Michael, przeczesując
palcami swoje ciemnobrązowe włosy. — Chyba że chcesz, abym się obraził. Lady
Jessica zostanie wkrótce moją bratową.
Skinąwszy nieprzytomnie głową, Alistair jeszcze raz skierował swoją uwagę
na pełną wdzięku kobietę, która była idealna zarówno pod względem urody,
jak i wychowania. Był nią wyraźnie zafascynowany i czekał tylko, aż na perfek-
cyjnej powierzchowności pojawi się rysa. Zastanawiał się, jak znosiła całą tę
presję w tak młodym wieku. Presję, której on nigdy nie nauczył się akceptować
i przeciwko której się teraz buntował. — Przepraszam.
Michael przyjrzał się przyjacielowi dokładniej. — Czy miałeś z nią ostat-
nio jakąś sprzeczkę? Ostry ton tego, co mówisz, mógłby na to wskazywać.
Kup książkęPoleć książkęOBUDZONE PRAGNIENIA
11
— Być może jestem trochę złośliwy — przyznał szorstko Alistair — ale to
dlatego, że kiedyś mnie zlekceważyła. Jej jawna pogarda stanowiła zupełne prze-
ciwieństwo sposobu zachowania jej siostry, lady Hester, która jest niezwykle
czarująca.
— Tak, to prawda. Hester jest urocza. — Pełen zachwytu ton głosu Michaela
był tak podobny do sposobu, w jaki Alistair mówił o lady Jessice, że Caulfield
uniósł pytająco brwi. Rumieniąc się, Michael ciągnął dalej: — Lady Jessica po
prostu cię nie usłyszała.
Alistair założył marynarkę. — Stałem tuż obok niej.
— Po lewej stronie? Ona nie dosłyszy na to ucho.
Alistairowi zajęło chwilę, aby zrozumieć usłyszaną właśnie informację
i odpowiedzieć. Nigdy nie przypuszczał, że ta kobieta może mieć jakieś nie-
doskonałości, ale mimo to poczuł ulgę, dowiedziawszy się o tej jednej. Stała się
bardziej śmiertelna i mniej przypominała grecką boginię. — Nie wiedziałem.
— Na ogół nikt tego nie zauważa. Tak naprawdę zaczyna to być kłopotliwe
dopiero wtedy, gdy wokół panuje duży hałas, na przykład podczas większych
zgromadzeń.
— Teraz rozumiem, dlaczego Tarley wybrał właśnie ją. Żona, która będzie
słyszeć tylko część plotek, to dla niego prawdziwy skarb.
Michael żachnął się i ruszył w stronę domu. — Ona jest nieco powścią-
gliwa — przyznał — ale w końcu taka powinna być hrabina Pennington, którą
kiedyś zostanie. Tarley twierdzi, że Jessica kryje w sobie nie wszystkim znane
przymioty.
— Hmm…
— Możesz w to wątpić, ale pomimo twojej atrakcyjnej powierzchowności
twoje doświadczenia z kobietami nie dorównują doświadczeniom Tarleya.
Usta Alistaira wykrzywiły się w drwiącym uśmieszku: — Jesteś pewny?
— Biorąc pod uwagę bezsprzeczny fakt, że ma dziesięcioletnią przewagę
wiekową nad tobą, myślę, że to prawda. — Michael zarzucił rękę na ramię Ali-
staira. — Radzę ci, abyś zaakceptował fakt, iż dzięki dojrzałości lepiej umie on
dostrzec w swojej narzeczonej jej ukryte cechy.
— Nie lubię przyznawać nikomu racji.
— Wiem, przyjacielu. Powinieneś jednak bezwzględnie przyznać się do
porażki podczas zapasów, które nam przerwano. Jeszcze kilka chwil i został-
bym zwycięzcą.
Alistair szturchnął Michaela w żebra: — Gdyby Tarley cię nie uratował, bła-
gałbyś teraz o litość.
Kup książkęPoleć książkę12
Sylvia Day
— Co proszę? A może powinniśmy wyłonić zwycięzcę, ścigając się do...
Alistair rzucił się przed siebie, zanim Michael zdążył wypowiedzieć ostatnie
słowo.
***
Już za kilka godzin miała wyjść za mąż.
W blednących ciemnościach nocy przechodzącej w szary świt Jessica moc-
niej owinęła szalem ramiona, kiedy wraz z Temperance zapuszczała się coraz
głębiej w las otaczający posiadłość Penningtonów. Szybkie kroki mopsa roz-
chodziły się po powierzchni żwirowej ścieżki w znanym, przynoszącym ukoje-
nie rytmie.
— Dlaczego musisz być taka wybredna? — Jessica ganiła psa. Wobec panu-
jącego chłodu jej oddech był wyraźnie widoczny, co sprawiało, że jeszcze moc-
niej tęskniła za ciepłem łóżka, które na nią czekało. — Każde miejsce jest równie
dobre.
Temperance popatrzyła na swoją panią w taki sposób, że Jess mogłaby przy-
siąc, iż w spojrzeniu suczki kryło się coś na kształt irytacji.
— No dobrze — powiedziała niechętnie, nie mogąc odmówić takiemu spoj-
rzeniu. — Pójdziemy jeszcze trochę dalej.
Skręciły za róg i Temperance zatrzymała się, obwąchując teren. Wyraźnie
usatysfakcjonowana miejscem, suczka odwróciła się tyłem do swojej pani i przy-
kucnęła naprzeciwko drzewa.
Uśmiechnąwszy się do siebie, Jessica postanowiła dać psu trochę prywat-
ności. Odwróciła się więc i zatopiła wzrok w otaczającym żwirową ścieżkę kra-
jobrazie, postanawiając jednocześnie przyjrzeć mu się dokładniej w świetle dnia.
W przeciwieństwie do wielu innych posiadłości, których ogrody i tereny zale-
sione pełne były obelisków, reprodukcji greckich posągów i świątyń, a czasem
spotkać w nich można było także pagody, posiadłość Penningtonów ukazywała
miłe dla oka uwielbienie naturalnego krajobrazu. Wzdłuż ścieżki rozciągały się
miejsca, w których można było poczuć się tak, jakby cywilizacja i jej mieszkańcy
znajdowali się wiele mil dalej. Jessica, chociaż się tego nie spodziewała, odkryła,
że to uczucie sprawia jej ogromną przyjemność, zwłaszcza po tych długich
godzinach bezsensownych rozmów z ludźmi, których interesował jedynie tytuł,
jaki uzyska po ślubie.
— Myślę, że chętnie będę tutaj z tobą przychodzić w dzień i kiedy odpowied-
nio się ubiorę — rzuciła przez ramię.
Temperance skończyła załatwiać potrzebę i znowu znalazła się w polu widze-
nia Jessiki. Suczka ruszyła z powrotem w stronę domu, szarpiąc niecierpliwie
Kup książkęPoleć książkęOBUDZONE PRAGNIENIA
13
smycz po długim poszukiwaniu właściwego miejsca do siusiania. Jess szła za
psem, kiedy nagły szelest dochodzący z lewej strony postawił Temperance w stan
gotowości. Pies nastawił czarne uszy i wyprostował ogon, gdy tymczasem śniade
i sprężyste ciało Jessiki zesztywniało w pełnym napięcia oczekiwaniu.
Jej serce zaczęło bić mocniej. Jeśli gdzieś obok znajdował się niedźwiedź
lub lis, sytuacja może być dramatyczna. Jessica załamałaby się, gdyby coś złego
przytrafiło się Temperance, która była jedynym stworzeniem na świecie nie-
oceniającym jej przez pryzmat standardów, którym tak bardzo starała się
sprostać.
Przez ścieżkę przebiegła wiewiórka. Jess poczuła ulgę i zaśmiała się, uwalnia-
jąc wstrzymywany dotąd oddech. Jednak Temperance wcale się nie uspokoiła.
Nagle rzuciła się przed siebie, wyrywając smycz z rozluźnionej dłoni Jessiki.
— Do diabła. Temperance!
Jessice mignęły przed oczami jedynie małe łapki i po zwierzętach nie zostało
ani śladu. Odgłosy pościgu — szelest liści i warczenie mopsa — szybko ucichły.
Kobieta skrzyżowała ręce na piersiach i opuściwszy główną ścieżkę, zaczęła
iść wydeptaną w trawie dróżką. Tak bardzo skupiła się na wypatrywaniu zwierząt,
że nie zauważyła nawet, kiedy dotarła do dużej altanki. Skręciła w prawo…
W pewnej chwili ciszę przerwał głęboki kobiecy śmiech. Jessica stanęła
— Pospiesz się, Luciusie — nalegała kobieta, nie mogąc złapać tchu. — Trent
zaskoczona.
zauważy, że mnie nie ma.
Była to Wilhelmina, lady Trent. Jess stała w bezruchu, ledwo oddychając.
Słychać było powolne, przeciągłe skrzypienie drewna.
— Spokojnie, kochanie — odpowiedział znany jej męski głos, którego wła-
ściciel leniwie i w wyuczony sposób dobierał wypowiadane słowa. — Pozwól,
że dam ci to, za co mi płacisz.
Altanka zaskrzypiała ponownie, tym razem znacznie głośniej. Szybciej i moc-
niej. Lady Trent wydała słaby jęk.
Alistair Lucius Caulfield. Przyłapany flagrante delicto z hrabiną Trent. Dobry
Boże. Ta kobieta była niemal o dwadzieścia lat od niego starsza. Była piękna, to
fakt, ale była też w wieku jego matki.
Użycie przez nią jego drugiego imienia było dziwne i, być może, dość zna-
czące…? Może poza tego rodzaju relacjami łączyło ich coś więcej? Czy to moż-
liwe, aby taki lekkoduch jak Caulfield darzył uroczą hrabinę do tego stopnia
silnym uczuciem, że ta zwracała się do niego imieniem, którego nie używali inni?
— Jesteś wart każdego szylinga, jaki na ciebie wydaję — wyszeptała hrabina.
Kup książkęPoleć książkę14
Sylvia Day
Dobry Boże. Chyba nie chodzi wcale o jakąś więź, ale o… zwyczajną trans-
akcję. O umowę z mężczyzną świadczącym usługi…
Mając nadzieję na to, że uda jej się oddalić, nie zdradzając swojej obecności,
Jess zrobiła ostrożny krok do przodu. Jednak cichy odgłos ruchu dobiegający
z altanki, zatrzymał ją w miejscu. Zmrużyła oczy, usilnie starając się dostrzec coś
w półmroku. Choć ona sama skąpana była w delikatnym blasku półksiężyca,
wnętrze altanki osnute było cieniem, jaki rzucały dach i rosnące wokół drzewa.
Na jednej z kolumn podpierających kopułę dachu ujrzała rękę, tuż nad nią
znajdowała się druga ręka. Były to ręce mężczyzny szukającego oparcia. Oce-
niając wysokość ich ułożenia na belce, Jessica wiedziała, że Caulfield stał.
— Luciusie… na miłość boską, nie przestawaj.
Lady Trent była przyciśnięta do drewnianej powierzchni przez ciało Caul-
fielda. Oznaczało to, że on sam stał zwrócony twarzą w stronę Jessiki.
Podwójny błysk przeszył ciemność, zdradzając mrugnięcie oczu.
Zobaczył ją. W rzeczywistości przypatrywał się jej.
Jess zapragnęła, aby w tym momencie zapadła się pod nią ziemia, a ona
sama zniknęła w jej czeluściach. Co powie? I jak należy zachować się, gdy ktoś
przyłapie nas w takiej sytuacji?
— Luciusie! Do cholery. — Stare drewno skrzypiało w odpowiedzi na napór
sił, jakim było poddawane. — Cudownie jest mieć w sobie twojego wielkiego
kutasa, ale jeszcze wspanialej jest, gdy nim poruszasz.
Jessica dotknęła dłonią szyi. Mimo zimna na jej czoło wystąpiły kropelki
potu. Przerażenie, jakiego powinna doświadczyć, widząc człowieka biorącego
udział w seksualnej schadzce, w zasadzie nie istniało. Chodziło bowiem o Caul-
fielda, który ją fascynował. Był to straszny rodzaj zauroczenia — mieszanina
zazdrości z powodu jego wyzwolenia i przerażenia na myśl, z jaką łatwością
przychodziło mu ignorowanie tego, co myślą ludzie.
Jessica wiedziała, że musi oddalić się, zanim jej obecność dostrzeże sama
lady Trent. Zrobiła więc ostrożnie krok do przodu…
— Zaczekaj — głos Caulfielda brzmiał bardziej szorstko niż zazwyczaj.
Jessica zamarła w bezruchu.
— Nie mogę! — zaprotestowała lady Trent zdyszanym głosem.
Jednak to nie do hrabiny zwracał się Caulfield.
Jedną z rąk wyciągnął przed siebie, w kierunku Jessiki. Prośba wprawiła ją
w osłupienie i zatrzymała w miejscu.
Jej spojrzenie przez długi moment krzyżowało się ze spojrzeniem jego
błyszczących oczu. W jednej chwili jego oddech przyspieszył i stał się dobrze
słyszalny.
Kup książkęPoleć książkęOBUDZONE PRAGNIENIA
15
Wtedy ponownie chwycił belkę obiema rękami i zaczął się poruszać.
Jego spokojne na początku pchnięcia stawały się bardziej gwałtowne, zysku-
jąc coraz szybsze tempo. Z każdej strony dochodziło do Jessiki rytmiczne
skrzypienie drewna. Nie widziała żadnych szczegółów poza tymi dwiema rękami
i błyszczącym spojrzeniem, które budziło w niej rozpływające się po ciele cie-
pło, jednak dochodzące do niej dźwięki wypełniały jej wyobraźnię obrazami.
Caulfield ani na moment nie spuścił z niej wzroku, nawet wtedy, gdy poruszał
się tak gwałtownie, że Jessica zastanawiała się, jak hrabina może czerpać przy-
jemność, doświadczając tak rozszalałych ruchów. Lady Trent mówiła chaotycz-
nie. Czasem tylko między piskliwymi pojękiwaniami można było zrozumieć
nieco wulgarne słowa pochwał, jakimi obdarzała kochanka.
Jess była poruszona takim obliczem aktu seksualnego, o którym w zasa-
dzie niewiele wiedziała. Miała świadomość tego, jak wszystko się odbywa; jej
macocha udzieliła jej dokładnych instrukcji: Nie odsuwaj się ani nie krzycz,
kiedy w ciebie wejdzie. Spróbuj się rozluźnić; zmniejszy to uczucie dyskomfortu. Nie
wydawaj żadnych dźwięków. Nigdy nie wyrażaj niezadowolenia. Jessica widy-
wała jednak porozumiewawcze spojrzenia innych kobiet i słyszała szepty wypo-
wiadane pod osłoną wachlarzy, które to zachowania sugerowały, że chodzi o coś
więcej. Teraz miała na to dowód. Każdy ekstatyczny dźwięk wydawany przez
lady Trent rozchodził się w niej echem, dotykając zmysłów jak kamień odbi-
jający się od powierzchni wody. Jej ciałem zawładnęła instynktowna reakcja —
skóra stała się wrażliwa, a oddech zdecydowanie przyspieszył.
Zaczęła drżeć pod ciężarem spojrzenia Caulfielda. Chociaż chciała uciec
z miejsca wykradzionej innym intymności, nie mogła się ruszyć. Zdawało się to
czymś niemożliwym, ale miała wrażenie, że przejrzał ją na wylot, przenikając
całą tę powierzchowność, która była dziełem jej ojca.
Więzy, które nie pozwalały jej opuścić tego miejsca, straciły moc, kiedy zez-
wolił na to Caulfield. Jego przerywany jęk w chwili szczytowania podziałał na
nią otrzeźwiająco. Zaczęła biec, przytrzymując obiema rękami szal, który przy-
legał do jej nabrzmiałych i obolałych piersi. Kiedy zza krzaków wyskoczyła
Temperance radośnie witająca swoją panią, Jessica odetchnęła z ulgą. Wzięła
psa na ręce i ruszyła w kierunku ścieżki prowadzącej do posiadłości.
***
— Lady Jessico!
Słysząc swoje imię we względnie spokojnym miejscu, jakim była tylna część
ogrodu, Jessica poczuła zaskoczenie. Jej serce ponownie zaczęło bić mocniej na
myśl o tym, że została zdemaskowana. Odwróciła się, szeleszcząc jasnoniebieską
Kup książkęPoleć książkę16
Sylvia Day
satynową suknią. Zaczęła rozglądać się wokół, wypatrując tego, kto ją wzywa,
nie chcąc nawet myśleć o tym, że może to być błagający o dyskrecję Alistair
Caulfield. Lub, co gorsze, jej własny ojciec.
— Jessico, na Boga, wszędzie cię szukałem.
Jessica poczuła ulgę, widząc idącego do niej od strony domu Benedicta.
Mężczyzna pokonywał jednak okolone cisami ścieżki tak szybkim i zdecydo-
wanym krokiem, że uczucie ulgi, jakiego doznała Jessica, ustąpiło miejsca nie-
pewności. Jej ciałem wstrząsnął dreszcz. Czy Benedict był zły?
— Czy coś się stało? — zapytała ostrożnie, gdy się zbliżył, choć wiedziała
dobrze, że nie bez powodu postanowił szukać jej o tej porze.
— Długo cię nie było. Pół godziny temu twoja pokojówka powiedziała mi,
że wyszłaś na spacer z Temperance. Od chwili, kiedy z nią rozmawiałem, minęło
już piętnaście minut.
Jessica spuściła wzrok, aby nie sprowokować ewentualnego wybuchu gniewu.
— Przepraszam, nie chciałam cię martwić.
— Nie musisz mnie przepraszać — odpowiedział wyniosłym tonem. —
Chciałem po prostu zamienić z tobą kilka słów. Mamy się dzisiaj pobrać i chciał-
bym złagodzić napięcie, jakie możesz odczuwać w związku z tym wydarzeniem.
Jess otworzyła oczy ze zdumienia i spojrzała na niego, będąc totalnie zasko-
czoną gestem troski z jego strony. —Panie...
— Benedykcie — poprawił Jessicę, chwytając jej dłoń. — Przemarzłaś do
kości. Gdzie byłaś?
W jego głosie obecne było niekłamane przejęcie. Na początku nie wiedziała,
jak zareagować. Zachowanie Benedicta tak bardzo różniło się od tego, jak zare-
agowałby jej ojciec.
Zbita z tropu własnym zakłopotaniem, zaczęła mówić niemal bez zasta-
nowienia. Opowiadając o radosnym pościgu Temperance za wiewiórką, przy-
glądała się swojemu przyszłemu mężowi z większą niż zwykle uwagą. Stał się
częścią życiowego kontraktu, zobowiązaniem, które przyjęła bez potrzeby głęb-
szego zastanowienia. O tyle, o ile mogła, zaakceptowała fakt, iż będzie dzieliła
z nim życie. Jednak teraz czuła się nieswojo. Czuła się zawstydzona i oburzona
tym, w jaki sposób Caulfield wykorzystał ją w celu zintensyfikowania własnych
doznań.
— Poszedłbym z tobą, gdybyś tylko poprosiła — powiedział Benedict,
kiedy Jessica skończyła mówić. Ścisnął mocniej jej dłoń. — Mam nadzieję, że
w przyszłości tak właśnie zrobisz.
Kup książkęPoleć książkęOBUDZONE PRAGNIENIA
17
Ośmielona jego uprzejmym zachowaniem oraz czując utrzymujący się efekt
wina, które zbyt beztrosko piła podczas kolacji, Jessica ciągnęła śmiało. — Ja
i Temperance widziałyśmy w lesie coś jeszcze.
— Tak?
Niskim, łamiącym się chwilami głosem Jessica opowiedziała o parze napo-
tkanej w altance, z trudem dobierając słowa, których brakowało jej tak samo
zresztą jak śmiałości, aby opisać to, co widziała. Nie wspomniała nic o transakcji
pieniężnej pomiędzy hrabiną i Caulfieldem ani nie zdradziła tożsamości
kochanków.
Benedict stał w bezruchu. Kiedy skończyła, odchrząknął i zwrócił się do
niej: — Do diabła, to potworne, że musiałaś patrzeć na takie okropności w prze-
dedniu naszego ślubu.
— Oni natomiast sprawiali wrażenie ogromnie zadowolonych ze spotkania.
Benedict oblał się rumieńcem. — Jessico...
— Mówiłeś o uspokojeniu moich nerwów — powiedziała szybko, zanim
opuści ją odwaga. — Chciałabym być z tobą szczera, ale boję się, że przekroczę
granice twojej wyrozumiałości.
— Powiadomię cię, jeśli zbliżysz się do takiej granicy.
— W jaki sposób?
— Słucham? — Benedict zmarszczył brwi.
Jess przełknęła ślinę. — W jaki sposób dasz mi do zrozumienia, że przekro-
czyłam granicę? Powiesz mi o tym? Pozbawisz przywilejów? A może zastosujesz
jakieś bardziej zdecydowane… działanie?
Benedict wyprostował się. — Nigdy nie podniósłbym ręki na ciebie ani na
jakąkolwiek inną kobietę; bez wątpienia nigdy nie potępiłbym cię za szczerość.
Myślę, że będę bardziej wyrozumiały dla ciebie niż dla którejkolwiek ze znanych
mi osób. Jesteś dla mnie ogromnym szczęściem, Jessico. Nie mogłem doczekać
się dnia, kiedy w końcu będziesz moja.
— Dlaczego?
— Jesteś piękną kobietą — powiedział nieco beznamiętnie.
Początkowe zaskoczenie ustąpiło miejsca przypływowi nieoczekiwanej
nadziei. — Panie, czy nie urażę cię, przyznając się do tego, że modlę się o to, aby
cielesna strona naszego małżeństwa była… przyjemna? Dla każdego z nas?
Było czymś oczywistym, że nie potrafiła swawolić w sypialni tak jak lady
Trent. Takie zachowanie nie leżało w jej naturze.
Benedict okazał zakłopotanie poruszanym tematem, poprawiając eleganckie
wiązanie fularu. — Zawsze chciałem, aby tak było. I jeśli mi zaufasz, sprawię,
że tak będzie.
Kup książkęPoleć książkę18
Sylvia Day
— Benedykcie. — Przytuliła się do niego i poczuła jego zapach: aromat
korzenny połączony z zapachem tytoniu i wytwornego wina. Pomimo roz-
mowy, jakiej nigdy nie spodziewałby się prowadzić ze swoją przyszłą żoną, jego
odpowiedzi były tak szczere jak jego spojrzenie. Z każdą wspólnie spędzoną
chwilą lubiła go coraz bardziej. — Bardzo dobrze znosisz tę rozmowę. Zastana-
wiam się, jak daleko mogę się posunąć.
— Proszę, mów dalej swobodnie — nalegał. — Chcę, abyś stanęła przed
ołtarzem wolna od wątpliwości lub zastrzeżeń.
Jess mówiła pospiesznie. — Chciałabym znaleźć się z tobą w letnim domku
nad jeziorem. W tej chwili.
Jego przyspieszony oddech współgrał z ostrymi rysami jego twarzy. Ścisnął
jej dłoń jeszcze mocniej, niemal do bólu. — Dlaczego?
— Uraziłam cię. — Jessica odwróciła wzrok i cofnęła się. — Wybacz mi.
I błagam, nie wątp w moją niewinność. Jest późno i nie jestem sobą.
Benedict przyciągnął jej rękę do piersi i Jessica ponownie znalazła się blisko
niego. — Spójrz na mnie, Jessico.
z wyrazem zakłopotania czy obawy.
Uczyniła to, o co poprosił, oszołomiona jego troską. Nie patrzył już na nią
— Zaledwie godziny dzielą nas od małżeńskiego łoża — przypomniał jej
głosem jeszcze bardziej oschłym, niż kiedykolwiek słyszała. — Wnioskuję, że
wydarzenia, których byłaś świadkiem w lesie, wywołały reakcje, których jeszcze
do końca nie rozumiesz, i nie potrafię ci powiedzieć, jak czuję się ze świadomo-
ścią, iż twoja reakcja jest dla ciebie źródłem fascynacji, a nie napawa cię odrazą,
tak jakby to się mogło zdarzyć w przypadku niektórych kobiet. Jednak masz
zostać moją żoną i zasługujesz na szacunek w tej kwestii.
— Nie okazywałbyś mi szacunku w letnim domku?
Przez chwilę, nie dłuższą niż uderzenie serca, patrzył na nią zupełnie zdezo-
rientowany. Zaraz potem odrzucił głowę do tyłu i roześmiał się. Ciepły i głę-
boki dźwięk rozniósł się po ogrodzie. Jess uderzyło to, w jaki sposób wesołość
zmieniła Benedicta, czyniąc go bardziej przystępnym i — jeśli to możliwe —
bardziej przystojnym mężczyzną.
Przyciągając ją jeszcze bliżej do siebie, Benedict przycisnął usta do skroni
Jessiki. — Jesteś prawdziwym skarbem.
— Z tego, co wiem — wyszeptała, wtulając się w jego ciepłe ciało — w łożu
małżeńskim czyniony jest obowiązek, gdy tymczasem przyjemności należy szu-
kać gdzie indziej, w objęciach kochanków. Czy ujawniam wadę w moim charak-
terze, jeśli przyznaję, że wolałabym, abyś pragnął mnie jak nałożnicy, a nie żony,
jeśli chodzi o sprawy alkowy?
Kup książkęPoleć książkęOBUDZONE PRAGNIENIA
19
— Ty nie masz wad. Jesteś najdoskonalszą z kobiet, które widziałem lub
które kiedykolwiek poznałem.
Daleko jej było do doskonałości, o czym świadczyły pamiętne pręgi po szpic-
rucie z tyłu ud. Umiejętne ich maskowanie stało się koniecznością.
W jaki sposób Caulfield wyczuł, że nie oprze się jego prośbie i zostanie, aby
na niego patrzeć? Jak rozpoznał w niej tę cechę, której istnienia nawet ona
sama nie była świadoma?
Bez względu na to, jak to zrobił, Jess czuła ogromną ulgę, wiedząc, że Bene-
dict nie uznał jej nagłego przypływu świadomości w tych sprawach za rzecz
niebezpieczną lub niepożądaną. Akceptacja ze strony narzeczonego napełniła
Jessicę niespodziewaną odwagą. — Czy to możliwe, abyś zainteresował się mną
w taki sposób?
— To więcej niż możliwe. — Usta Benedicta spoczęły na jej wargach, pow-
strzymując słowa ulgi i wdzięczności, które chciała wypowiedzieć. Był to żar-
liwy pocałunek, delikatny i trochę ostrożny, ale jednak zdecydowany. Jessica
chwyciła za klapy jego marynarki. Jej piersi unosiły się i opadały, gdy z trudem
próbowała złapać oddech, który kradł jej Benedict.
Językiem powędrował wzdłuż brzegu jej ust, a następnie delikatnie je roz-
chylił. Kiedy szybkim ruchem wsunął język do środka, ugięły się pod nią kolana.
Przycisnął ją mocniej do siebie, a dotykająca jej biodra naprężona z podnie-
cenia wypukłość jego męskości zdradzała rosnące w nim pragnienie. Palcami
gładził jej skórę, dając wyraz wzmagającej się w nim niecierpliwości. Kiedy
przerwał pocałunek i oparł swoją skroń o jej głowę, dało się słyszeć jego ciężki
oddech.
— Boże, przebacz — powiedział szorstko. — Mimo niewinności udało ci
się mnie uwieść z prawdziwą wprawą.
Benedict wziął Jessicę na ręce i szybkim krokiem skierował się w stronę
letniego domku.
Wyczuwająca napiętą atmosferę Temperance szła cicho tuż obok nich.
Potem, z nietypowym dla siebie spokojem siedziała na werandzie i czekała na
swoją panią, oglądając wschód słońca.
Kup książkęPoleć książkę20
Sylvia Day
Rozdział 1.
Siedem lat później…
— Błagam cię, abyś to przemyślała.
Siedząc przy małym stoliku w salonie posiadłości rodziny Regmontów, lady
Jessica Tarley wyciągnęła rękę w kierunku znajdującej się naprzeciw niej sio-
stry i na moment uścisnęła jej dłoń. — Myślę, że powinnam jechać.
— Dlaczego? — Kąciki ust Hester opadły nagle, wyrażając jej zasmucenie. —
Zrozumiałabym, gdyby Tarley miał jechać razem z tobą, ale teraz, kiedy zmarł…
Czy to bezpieczne, abyś podróżowała sama tak daleko?
Było to pytanie, które Jess zadawała sobie wiele razy, jednak odpowiedź
zawsze pozostawała niejednoznaczna. Bardzo chciała jechać. Mogła teraz zro-
bić coś niezwykłego. Było mało prawdopodobne, aby ponownie nadarzyła się
taka okazja.
— Oczywiście, że to bezpieczne — odpowiedziała Jessica, prostując się. —
Brat Tarleya, Michael (powinnam przywyknąć do tego, że należy go teraz tytu-
łować lordem Tarleyem), załatwił wszystkie sprawy związane z podróżą i w porcie
ma na mnie czekać ktoś znajomy. Wszystko będzie dobrze.
— Nie uspokoiłaś mnie. — Bawiąc się uszkiem filiżanki z kwiatowym wzo-
rem, Hester sprawiała wrażenie zamyślonej i nieszczęśliwej.
— Sama chciałaś kiedyś podróżować w odległe miejsca — przypomniała
jej Jessica, nie mogąc znieść widoku zasmuconej siostry. — Czy już tego nie
pragniesz?
Hester westchnęła i wyjrzała przez znajdujące się obok niej okno. Przez firany
zapewniające odrobinę prywatności można było obserwować płynny ruch przed
ratuszem dzielnicy Mayfair, jednak uwaga Jess skupiała się jedynie na siostrze.
Hester wyrosła na piękną młodą kobietę, podziwianą ze względu na jej cudowne
Kup książkęPoleć książkę
Pobierz darmowy fragment (pdf)